1033年，太后刘娥病重。临终之际，她多次拉扯身上的衣服，所有人都无法理解其用意，就连宋仁宗也是一头雾水。就在他们百思不得其解时，一个大臣一语道破天机。
1022年，宋真宗去世，赵祯年仅十三岁。刘娥以皇太后身份临朝称制。朝臣之中有人担忧后宫干政，甚至有人以武则天为例影射。
可刘娥并未废帝自立，而是维持皇帝名义，一切政令仍由赵祯发布，只是实权在她手中。史书评价其“明达有断”，并非虚言。
在这段时间里，刘娥最棘手的是朝中权臣。1022年前后，宰相丁谓逐渐专权。丁谓原本依附刘娥得势，却在掌权后试图控制朝局。
刘娥察觉后，没有急于动手，而是先收集证据，最终将丁谓贬黜出京。这一举动震动朝野，也让许多官员重新评估这位太后的手段。
数年之后，另一位重臣曹利用成为新的威胁。曹利用曾在澶渊之盟中立功，门生遍布朝廷。到1029年前后，其势力已足以影响决策。刘娥借其侄子僭越穿黄衣之事发难，将曹利用贬谪。
宫廷内部同样暗流涌动。宋仁宗的身世在这一时期仍被掩盖。赵祯自幼由刘娥抚养，一直以为刘娥是生母。赵祯生母为李宸妃。刘娥选择隐瞒这一事实是出于稳定继承的考虑。
然而，这种安排也埋下伏笔。刘娥晚年时，宫中已有流言。部分内侍知晓内情，却不敢言明。赵祯对刘娥既尊敬又依赖，心中却隐约感觉某些事情未被说明。
回到1033年的病榻前，刘娥的动作不仅是对礼制的顾虑，也像是在为自己的政治生涯作最后的界定。她没有称帝，却承担了接近皇帝的权力；她维持了皇权，却也长期压在皇帝之上。
刘娥去世后，局势很快发生变化。赵祯开始亲政，逐渐接触更多宫中旧事。约在1034年至1035年间，有宦官向赵祯透露其生母为李宸妃。赵祯最初不信，后经查证才确认。此事对赵祯打击不小。
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